On retrouve un peu partout des références à deux systèmes de notation de l’heure, GMT et UTC, que ce soit dans la vie courant, et plus régulièrement encore dans l’informatique : GMT+1 par là, « le système utilise UTC » par là.

GMT est le référentiel historique : il a été utilisé au XXième siècle, mais officiellement, il n’existe plus : il a été remplacé en 1972 par UTC. Cependant, on l’utilise encore souvent par abus de langage comme synonyme du fuseau horaire UTC+0. Même si ces deux mesures de temps sont proches, elles ne coincident pas totalement :

  • GMT est basé sur la rotation terrestre,
  • UTC est basé sur le temps atomique international.

GMT : Greenwich Mean Time

GMT est l’acronyme de Greenwich Mean Time, i.e. le Temps Moyen de Greenwich ou Heure Moyenne de Greenwich : il s’agit de l’heure solaire moyenne au méridien de Greenwich (référence internationale de longitude, en Angleterre).

Historiquement, c’est le premier référentiel utilisé : il est défini par le calcul de l’heure solaire sur le méridien qui traverse l’observatoire royal de Greenwich en Angleterre.

Cependant l’heure solaire étant dépendante de la rotation terrestre, l’heure définie par GMT était variable

UTC : Coordinated Universal Time

UTC signifie Coordinated Universal Time (voir en bas de page pour l’acronyme ne correspond pas). C’est une échelle de temps qui est comprise entre :

  • le Temps Atomique International (TAI): ce temps est totalement déconnecté de la rotation de la Terre et absolument invariable. Il est maintenu par un ensemble d’horloges atomiques (au Césium) réparties dans le Monde.
  • le Temps Universel (UT) : celui-ci est lié à la rotation de la Terre, donc est légèrement variable (à cause de la vitesse variable de la Terre et de courbe elliptique).

Du fait de l’existence de cette différence entre ces deux temps, le Temps Atomique International est régulièrement modifié en conséquence : il est incrémenté ou décrémenté d’une seconde atomique entière pour que la différence soit inférieure à 0,9 secondes. Ces secondes sont nommées secondes intercalaires ou secondes additionnelles.

Voici une carte d’UTC en Europe : on y voit la France (en bleu) qui est en UTC+1.

UTC : Temps Universel Coordonné en Europe

UTC : Temps Universel Coordonné en Europe

Notes :

  • le temps solaire, utilisé pour GMT, est une mesure de temps basé sur la définition du midi solaire, c.a.d. l’instant où le soleil atteint son point le plus élevé dans le soleil à un endroit donné de la Terre.
  • le référentiel UTC, Coordinated Universal Time a été abrégé en UTC au lieu de CUT (correspondant à l’acronyme en anglais) ou de TUC (correspondant à l’acronyme en français) : il s’agit d’un effort compromis entre les diverses parties pour cette notation.